The River Below the Falls

Kieran had run this stretch of river a dozen times with the outdoor club. He had never done it with the water this high, though, after three days of rain. Sofia paddled just ahead of him, her kayak riding low over the current.

Kieran đã chèo qua đoạn sông này cả chục lần cùng câu lạc bộ hoạt động ngoài trời. Nhưng anh chưa từng chèo qua khi nước cao đến thế, sau ba ngày mưa liên tục. Sofia chèo ngay phía trước anh, chiếc kayak của cô nhấp nhô thấp trên dòng nước.

"Stay river-right past the rock garden," their instructor Elias shouted from the bank. "The channel on the left is faster than it looks."

"Bám sát bờ phải của sông khi qua khu đá ngầm nhé!" huấn luyện viên Elias hét lớn từ trên bờ. "Luồng nước bên trái chảy nhanh hơn nhìn bề ngoài đấy."

Sofia didn't hear him, or she misjudged the line — Kieran was never sure which. Her kayak clipped a submerged rock, spun sideways, and flipped before she could brace against it.

Sofia không nghe thấy, hoặc cô đã tính sai đường đi — Kieran không bao giờ chắc được là điều nào. Chiếc kayak của cô va vào một tảng đá ngầm, xoay ngang, và lật nhào trước khi cô kịp gồng người chống lại.

Kieran's stomach dropped. He had been trained for exactly this moment, though training and the real thing felt nothing alike.

Bụng Kieran quặn lại. Anh đã được huấn luyện chính xác cho khoảnh khắc này, nhưng việc huấn luyện và tình huống thật chẳng giống nhau chút nào.

"Sofia's out!" he called, already angling his kayak toward where her paddle had surfaced. She popped up seconds later, gasping, being pulled downstream faster than she could swim.

"Sofia bị rơi khỏi thuyền!" anh hét lên, đã lái chiếc kayak của mình hướng về nơi cây chèo của cô vừa trồi lên mặt nước. Vài giây sau cô ngoi lên, thở hổn hển, bị dòng nước cuốn xuôi nhanh hơn tốc độ cô có thể bơi.

"Swim to me, not to shore!" Kieran shouted. If she tried to fight straight across the current, she would tire before reaching either bank.

"Bơi về phía anh, đừng bơi ra bờ!" Kieran hét lên. Nếu cô cố bơi thẳng cắt ngang dòng nước, cô sẽ đuối sức trước khi tới được bờ nào cả.

She turned and swam with the flow, angling gradually toward him. Kieran reached out his paddle, and she gripped the end with both hands.

Cô quay người và bơi theo chiều dòng nước, dần dần hướng về phía anh. Kieran đưa cây chèo ra, và cô nắm chặt đầu chèo bằng cả hai tay.

"I've got you. Kick if you can, don't pull," he said. He was remembering exactly what Elias had taught them, on a calm afternoon that now felt like a different lifetime.

"Anh đã nắm được em rồi. Cứ đạp chân nếu em có thể, đừng kéo," anh nói. Anh đang nhớ lại đúng những gì Elias đã dạy họ, vào một buổi chiều yên bình mà giờ đây tưởng như thuộc về một kiếp sống khác.

Together they worked toward an eddy behind a large boulder, where the water finally slowed. Elias had been running along the bank the whole time, and he met them there, already reaching down to help pull Sofia out.

Cùng nhau, họ cố sức hướng về một vùng nước xoáy phía sau một tảng đá lớn, nơi dòng nước cuối cùng cũng chậm lại. Elias đã chạy dọc theo bờ suốt từ đầu, và anh gặp họ ở đó, đã cúi xuống giúp kéo Sofia lên.

"You're okay. You're okay," he kept saying, more to himself than to her, it seemed.

"Em không sao. Em không sao rồi," anh cứ lặp đi lặp lại, có vẻ như đang tự nói với chính mình nhiều hơn là nói với cô.

Sofia sat on the rocks, shivering but laughing with relief. "I really thought I had that line."

Sofia ngồi trên đá, người run lên nhưng vẫn cười vì nhẹ nhõm. "Em thật sự nghĩ là mình đã đi đúng đường rồi."

"You almost did," Kieran said. "Next time, we go right."

"Suýt thì đúng đấy," Kieran nói. "Lần sau, mình đi bên phải."

Elias radioed the rest of the group to hold above the rapid until the water dropped. The three of them hiked the bank trail back to camp instead, kayaks balanced on their shoulders.

Elias gọi bộ đàm cho phần còn lại của nhóm, bảo họ chờ ở phía trên khúc ghềnh cho đến khi nước rút. Thay vào đó, ba người đi bộ theo con đường mòn ven bờ trở về trại, vác kayak trên vai.