The Year In Between

Brielle had been accepted into the economics program at the state university. Everyone assumed she would start in September, exactly as planned. Her acceptance letter had been pinned to the refrigerator for three months, right next to a calendar full of move-in dates.

Brielle đã được nhận vào chương trình kinh tế học của trường đại học công lập. Mọi người đều cho rằng cô sẽ bắt đầu học vào tháng Chín, đúng như kế hoạch. Lá thư chấp nhận của cô đã được dán trên tủ lạnh suốt ba tháng, ngay cạnh một tấm lịch đầy những ngày chuyển vào ở.

What she hadn't told anyone was that she wanted to defer for a year. She had read that some students used a gap year to work, save money, and think clearly before committing to a four-year degree. The longer she thought about it, the more she suspected economics had been her father's idea, not her own.

Điều cô chưa nói với ai là cô muốn hoãn nhập học một năm. Cô đã đọc được rằng một số sinh viên dùng một năm nghỉ để đi làm, để dành tiền, và suy nghĩ thật kỹ trước khi cam kết theo học bốn năm đại học. Càng nghĩ về điều đó, cô càng ngờ rằng ngành kinh tế là ý tưởng của cha cô, không phải của chính cô.

"If I deferred now, I would still start next fall," she told her mother one evening, choosing her words carefully. "I just want a year to work and think, without a deadline over my head."

"Nếu con hoãn lại lúc này, con vẫn sẽ bắt đầu học vào mùa thu năm sau," cô nói với mẹ vào một buổi tối, cẩn thận chọn từng lời. "Con chỉ muốn có một năm để đi làm và suy nghĩ, không phải chịu áp lực thời hạn nào cả."

Her mother put down the dish she was drying and turned around slowly. She had grown up in a family where university had never been an option. For her, Brielle's acceptance letter had felt like proof that things could finally be different.

Mẹ cô đặt xuống cái đĩa đang lau và quay người lại từ từ. Bà đã lớn lên trong một gia đình mà việc học đại học chưa từng là một lựa chọn. Với bà, lá thư chấp nhận của Brielle giống như một minh chứng rằng cuối cùng mọi thứ đã có thể khác đi.

"You've been given a chance I never had," her mother said. "I'm afraid that if you wait, you won't go back at all. People say that every year, and then life happens instead."

"Con đã được trao một cơ hội mà mẹ chưa từng có," mẹ cô nói. "Mẹ sợ rằng nếu con chờ đợi, con sẽ không quay lại học nữa. Năm nào người ta cũng nói vậy, rồi cuộc sống lại cuốn họ đi."

Although Brielle understood the fear, she didn't share it. Her mother had told her more than once that a gap year could turn into five, and that people who waited rarely went back. Her friend Soraya had taken a gap year two years earlier and had come back more focused than any of her old classmates. Soraya hadn't lost anything by waiting; if anything, she had been given time to grow into herself.

Dù Brielle hiểu nỗi sợ đó, cô không đồng tình. Mẹ cô đã nói với cô hơn một lần rằng một năm nghỉ có thể biến thành năm năm, và những người chờ đợi hiếm khi quay lại. Bạn của cô, Soraya, đã nghỉ một năm hai năm trước đó và trở lại tập trung hơn bất kỳ người bạn học cũ nào. Soraya không mất gì khi chờ đợi; nếu có, cô ấy đã có thêm thời gian để trưởng thành hơn với chính mình.

"I'm not turning the place down," Brielle said. "I'm asking for a year first. It will still be there in the fall after next."

"Con không từ chối suất học đó," Brielle nói. "Con chỉ xin một năm trước đã. Nó vẫn còn đó vào mùa thu năm sau nữa."

Her mother was quiet for a long moment, turning the dish towel over in her hands. "And if you decide you don't want economics at all?"

Mẹ cô im lặng một lúc lâu, xoay chiếc khăn lau đĩa trong tay. "Còn nếu con quyết định không muốn học kinh tế nữa thì sao?"

"Then at least I'll have chosen it myself, instead of just following the letter on the fridge."

"Thì ít nhất con đã tự mình chọn lấy điều đó, thay vì chỉ làm theo lá thư dán trên tủ lạnh."

Looking back later, Brielle thought she should have raised it months earlier, instead of leaving the letter unanswered on the fridge. That night, she emailed the admissions office to ask about a formal deferral, without waiting for her mother's blessing first. Whatever her mother eventually decided to feel, the decision had already been made quietly, at her own desk, in her own time.

Nhìn lại sau này, Brielle nghĩ mình nên đã nói ra điều đó từ nhiều tháng trước, thay vì để lá thư nằm im không hồi đáp trên tủ lạnh. Đêm đó, cô gửi email cho phòng tuyển sinh để hỏi về việc hoãn nhập học chính thức, không chờ sự chấp thuận của mẹ trước. Dù cuối cùng mẹ cô cảm thấy thế nào, quyết định ấy đã được đưa ra một cách lặng lẽ, tại chính bàn học của cô, theo đúng thời điểm của riêng cô.