The Lifeguard Test

Hector had practiced all spring for the lifeguard swim test. The summer job at the town pool needed three hundred meters in under six minutes. In training, he had done it easily. On the day of the test, he wanted to start strong. When the whistle blew, he pushed off the wall like a rocket.

Hector tinha treinado a primavera inteira para o teste de natação de salva-vidas. O emprego de verão na piscina da cidade exigia trezentos metros em menos de seis minutos. Nos treinos, ele tinha feito isso com facilidade. No dia do teste, quis começar forte. Quando o apito soou, ele se lançou da parede como um foguete.

The first lap felt great. By the second, his arms were heavy. By the last one, he was barely moving, and his breath burned in his chest. He touched the wall and looked up at the instructor.

A primeira volta foi ótima. Na segunda, os braços já estavam pesados. Na última, ele mal se movia, e a respiração queimava no peito. Tocou a parede e olhou para a instrutora.

"Six minutes and two seconds," she said, holding up her stopwatch. "Two seconds too slow. You can try again in three weeks."

"Seis minutos e dois segundos", disse ela, erguendo o cronômetro. "Dois segundos acima. Você pode tentar de novo daqui a três semanas."

His friends had all passed. They left for the snack stand, laughing. Hector sat on a bench with a wet towel over his shoulders. He felt like he had lost the whole summer because of two seconds.

Os amigos dele tinham passado todos. Foram para a lanchonete, rindo. Hector se sentou num banco com uma toalha molhada sobre os ombros. Sentia que tinha perdido o verão inteiro por causa de dois segundos.

"You swam the first lap like someone was chasing you," said a voice behind him. It was Signe, one of the older lifeguards, who was putting away the pool ropes. "Then you spent the last lap holding on for dear life."

"Você nadou a primeira volta como se alguém estivesse te perseguindo", disse uma voz atrás dele. Era Signe, uma das salva-vidas mais experientes, que estava guardando as cordas da piscina. "Depois passou a última volta se agarrando com todas as forças."

"I wanted a good start," Hector said.

"Eu queria começar bem", disse Hector.

"A good start is the easy part. Pace is a skill, and nobody ever teaches it." She sat down next to him. "Split the swim into three equal parts. Breathe every third stroke. And if the first lap feels too easy, it means you are doing it right."

"Começar bem é a parte fácil. Ritmo é uma habilidade, e ninguém nunca ensina." Ela se sentou ao lado dele. "Divida a prova em três partes iguais. Respire a cada três braçadas. E, se a primeira volta parecer fácil demais, é sinal de que você está fazendo certo."

For the next three weeks, Hector came to the pool at seven every morning. He borrowed a cheap stopwatch from his father's drawer. At first, he hated the new method. Swimming slowly felt like losing on purpose, and he had to fight the urge to speed up.

Nas três semanas seguintes, Hector foi à piscina às sete da manhã todos os dias. Pegou emprestado um cronômetro barato da gaveta do pai. No começo, odiou o método novo. Nadar devagar parecia perder de propósito, e ele precisava resistir à vontade de acelerar.

Signe watched from the lifeguard chair and called out his times. By the second week, his laps were almost the same. By the third, they were within three seconds of each other. He wrote his target times on his wrist with a pen. That way, he could check them at every wall.

Signe observava da cadeira de salva-vidas e dizia os tempos dele em voz alta. Na segunda semana, as voltas já eram quase iguais. Na terceira, a diferença entre elas era de menos de três segundos. Ele escreveu os tempos-alvo no pulso com caneta. Assim, podia conferi-los a cada parede.

On the day of the second test, the first lap felt too easy again. His arms wanted to go faster. He looked at his wrist, took a breath, and stayed calm. In the final lap, he still had energy left. He used all of it in the last fifty meters.

No dia do segundo teste, a primeira volta pareceu fácil demais de novo. Os braços queriam ir mais rápido. Ele olhou para o pulso, respirou e manteve a calma. Na última volta, ainda tinha energia sobrando. Usou toda ela nos últimos cinquenta metros.

"Five minutes and forty-one seconds," the instructor said.

"Cinco minutos e quarenta e um segundos", disse a instrutora.

Hector climbed out of the water, shaking. High up in the chair, Signe held up a thumb. Later, she threw him a red whistle. "Welcome to the chair," she said.

Hector saiu da água, tremendo. Lá no alto da cadeira, Signe levantou o polegar. Mais tarde, jogou um apito vermelho para ele. "Bem-vindo à cadeira", disse.