The Lifeguard Test

Hector had practiced all spring for the lifeguard swim test. The summer job at the town pool needed three hundred meters in under six minutes. In training, he had done it easily. On the day of the test, he wanted to start strong. When the whistle blew, he pushed off the wall like a rocket.

हेक्टर ने पूरे वसंत लाइफ़गार्ड की तैराकी परीक्षा की तैयारी की थी। शहर के स्विमिंग पूल की गर्मियों की नौकरी के लिए छह मिनट से कम में तीन सौ मीटर तैरना ज़रूरी था। अभ्यास में वह इसे आराम से कर लेता था। परीक्षा के दिन वह तेज़ शुरुआत करना चाहता था। जैसे ही सीटी बजी, उसने रॉकेट की तरह दीवार को धक्का दिया।

The first lap felt great. By the second, his arms were heavy. By the last one, he was barely moving, and his breath burned in his chest. He touched the wall and looked up at the instructor.

पहला चक्कर शानदार लगा। दूसरे तक उसकी बाँहें भारी हो गईं। आख़िरी तक वह मुश्किल से आगे बढ़ रहा था, और उसकी छाती में साँस जल रही थी। उसने दीवार को छुआ और प्रशिक्षक की ओर देखा।

"Six minutes and two seconds," she said, holding up her stopwatch. "Two seconds too slow. You can try again in three weeks."

"छह मिनट दो सेकंड," उसने अपनी स्टॉपवॉच दिखाते हुए कहा। "दो सेकंड ज़्यादा। तुम तीन हफ़्ते बाद फिर कोशिश कर सकते हो।"

His friends had all passed. They left for the snack stand, laughing. Hector sat on a bench with a wet towel over his shoulders. He felt like he had lost the whole summer because of two seconds.

उसके दोस्त सब पास हो गए थे। वे हँसते हुए स्नैक स्टैंड की ओर चले गए। हेक्टर कंधों पर गीला तौलिया डाले एक बेंच पर बैठ गया। उसे लग रहा था कि दो सेकंड की वजह से उसने पूरी गर्मियाँ खो दी हैं।

"You swam the first lap like someone was chasing you," said a voice behind him. It was Signe, one of the older lifeguards, who was putting away the pool ropes. "Then you spent the last lap holding on for dear life."

"तुमने पहला चक्कर ऐसे लगाया जैसे कोई तुम्हारे पीछे पड़ा हो," उसके पीछे से एक आवाज़ आई। वह सिग्ने थी, जो बड़े लाइफ़गार्डों में से एक थी और पूल की रस्सियाँ समेट रही थी। "फिर आख़िरी चक्कर में तुम बस जान बचाकर टिके रहे।"

"I wanted a good start," Hector said.

"मैं अच्छी शुरुआत करना चाहता था," हेक्टर ने कहा।

"A good start is the easy part. Pace is a skill, and nobody ever teaches it." She sat down next to him. "Split the swim into three equal parts. Breathe every third stroke. And if the first lap feels too easy, it means you are doing it right."

"अच्छी शुरुआत तो आसान हिस्सा है। रफ़्तार सँभालना एक हुनर है, और इसे कोई कभी नहीं सिखाता।" वह उसके बग़ल में बैठ गई। "तैराकी को तीन बराबर हिस्सों में बाँट लो। हर तीसरे स्ट्रोक पर साँस लो। और अगर पहला चक्कर बहुत आसान लगे, तो इसका मतलब है कि तुम सही कर रहे हो।"

For the next three weeks, Hector came to the pool at seven every morning. He borrowed a cheap stopwatch from his father's drawer. At first, he hated the new method. Swimming slowly felt like losing on purpose, and he had to fight the urge to speed up.

अगले तीन हफ़्ते हेक्टर हर सुबह सात बजे पूल पर आता रहा। उसने अपने पिता की दराज़ से एक सस्ती स्टॉपवॉच उधार ली। शुरू में उसे नया तरीक़ा बिल्कुल पसंद नहीं आया। धीरे तैरना जानबूझकर हारने जैसा लगता था, और उसे तेज़ होने की इच्छा से लड़ना पड़ता था।

Signe watched from the lifeguard chair and called out his times. By the second week, his laps were almost the same. By the third, they were within three seconds of each other. He wrote his target times on his wrist with a pen. That way, he could check them at every wall.

सिग्ने लाइफ़गार्ड की कुर्सी से देखती रहती और उसके समय पुकारती रहती। दूसरे हफ़्ते तक उसके चक्कर लगभग एक जैसे होने लगे। तीसरे तक वे एक-दूसरे से तीन सेकंड के भीतर थे। उसने अपनी कलाई पर पेन से अपने लक्ष्य के समय लिख लिए। इस तरह वह हर दीवार पर उन्हें जाँच सकता था।

On the day of the second test, the first lap felt too easy again. His arms wanted to go faster. He looked at his wrist, took a breath, and stayed calm. In the final lap, he still had energy left. He used all of it in the last fifty meters.

दूसरी परीक्षा के दिन पहला चक्कर फिर बहुत आसान लगा। उसकी बाँहें और तेज़ जाना चाहती थीं। उसने अपनी कलाई देखी, एक साँस ली और शांत बना रहा। आख़िरी चक्कर में उसमें अब भी ताक़त बची थी। उसने आख़िरी पचास मीटर में वह सारी लगा दी।

"Five minutes and forty-one seconds," the instructor said.

"पाँच मिनट इकतालीस सेकंड," प्रशिक्षक ने कहा।

Hector climbed out of the water, shaking. High up in the chair, Signe held up a thumb. Later, she threw him a red whistle. "Welcome to the chair," she said.

हेक्टर काँपता हुआ पानी से बाहर निकला। ऊँची कुर्सी पर बैठी सिग्ने ने अँगूठा दिखाया। बाद में उसने उसकी ओर एक लाल सीटी उछाली। "कुर्सी पर तुम्हारा स्वागत है," उसने कहा।