The Frozen Trailhead

Gwen's snowshoe group had been climbing since noon, and by mid-afternoon the light was already starting to slant low across the ridgeline. The main trail back to the lodge looped wide around the valley, adding almost two hours to their return.

ग्वेन का स्नोशू ग्रुप दोपहर से चढ़ाई कर रहा था, और दोपहर ढलते-ढलते धूप पहाड़ की चोटी पर तिरछी पड़ने लगी थी। लॉज वापस जाने वाला मुख्य रास्ता घाटी के चारों ओर घूमकर जाता था, जिससे लौटने में लगभग दो घंटे और लग जाते।

"There's a shortcut through the bowl," one of the older scouts said, pointing to a steep, snow-loaded slope below the ridge. "We'd save an hour, easy."

"चोटी के नीचे उस गड्ढेनुमा ढलान से एक छोटा रास्ता जाता है," एक बड़े स्काउट ने चोटी के नीचे की एक खड़ी, बर्फ़ से लदी ढलान की ओर इशारा करते हुए कहा। "हमारा कम से कम एक घंटा बच जाएगा।"

Kwame, the group's leader, studied the slope for a long moment before answering. "That bowl's been loaded by wind all week. If it slid, nobody down there would have much warning."

ग्रुप के लीडर क्वामे ने जवाब देने से पहले काफ़ी देर तक उस ढलान को देखा। "उस ढलान पर पूरे हफ़्ते हवा ने बर्फ़ जमा की है। अगर वह खिसकी, तो नीचे किसी को ज़्यादा चेतावनी नहीं मिलेगी।"

"It looks stable, though," Gwen said, though even as she said it, she wasn't entirely sure why she believed that.

"वैसे तो वह ठीक-ठाक लग रही है," ग्वेन ने कहा, हालाँकि यह कहते हुए भी उसे पूरी तरह पता नहीं था कि वह ऐसा क्यों मानती है।

"Looking stable and being stable aren't the same thing," Kwame said. "Fresh snow on a slope that steep, after wind-loading like this — that's exactly the combination that triggers slides. We're not gambling on 'looks fine.'"

"ठीक लगना और ठीक होना एक बात नहीं है," क्वामे ने कहा। "इतनी खड़ी ढलान पर ताज़ा बर्फ़, और ऊपर से हवा से जमी हुई परत, यही तो वह मेल है जिससे बर्फ़ के खिसकने का ख़तरा होता है। हम 'ठीक लग रही है' पर जुआ नहीं खेलेंगे।"

Gwen glanced at the fading light, calculating how much darkness they'd be walking through if they took the long way. "So we hike back in the dark?"

ग्वेन ने ढलती रोशनी पर नज़र डाली और हिसाब लगाने लगी कि लंबे रास्ते से जाने पर कितना अँधेरा झेलना पड़ेगा। "तो हम अँधेरे में पैदल लौटेंगे?"

"We hike back with headlamps, on a trail that isn't going to bury anyone," Kwame said. "Darkness is inconvenient. An avalanche is not."

"हम हेडलैंप के साथ लौटेंगे, ऐसे रास्ते से जो किसी को बर्फ़ के नीचे नहीं दबाएगा," क्वामे ने कहा। "अँधेरा परेशानी की बात है। हिमस्खलन नहीं।"

The group grumbled but fell into line behind Kwame as he led them onto the longer route. They hugged the tree line, where the snow stayed more settled. Gwen found herself glancing back at the bowl more than once, half expecting to see how right or wrong the choice had been.

ग्रुप ने बड़बड़ाते हुए भी क्वामे के पीछे कतार बना ली, और वह उन्हें लंबे रास्ते पर ले चला। वे पेड़ों की कतार के साथ-साथ चले, जहाँ बर्फ़ ज़्यादा जमी हुई थी। ग्वेन ने एक से ज़्यादा बार मुड़कर उस ढलान को देखा, मन ही मन यह देखने की उम्मीद में कि फ़ैसला कितना सही या ग़लत रहा।

They never found out. The bowl stayed quiet behind them, snow undisturbed, exactly as unreadable as it had been from a distance.

उन्हें कभी पता नहीं चला। ढलान उनके पीछे शांत रही, बर्फ़ अछूती रही, ठीक वैसी ही अबूझ जैसी वह दूर से दिख रही थी।

By the time they reached the lodge, headlamps cutting narrow beams through full darkness, Gwen's legs ached badly. It was an ache the shortcut would have spared her.

जब वे लॉज पहुँचे, हेडलैंप की पतली किरणें घने अँधेरे को चीर रही थीं और ग्वेन के पैर बुरी तरह दुख रहे थे। यह वह दर्द था जो छोटा रास्ता लेने पर उसे नहीं होता।

"Worth it?" Kwame asked, catching her expression as they stamped snow off their boots at the door.

"क्या यह सही रहा?" क्वामे ने पूछा, जब वे दरवाज़े पर अपने जूतों से बर्फ़ झाड़ रहे थे और उसने ग्वेन के चेहरे के भाव देख लिए थे।

"I still don't actually know," Gwen admitted. "But I trust that you did."

"मुझे अब भी सच में नहीं पता," ग्वेन ने माना। "लेकिन मुझे आप पर भरोसा है कि आपको पता था।"

"That's the whole point of a decision like that," Kwame said. "You don't get proof. You just get to still be here."

"ऐसे फ़ैसले का यही तो मतलब है," क्वामे ने कहा। "आपको सबूत नहीं मिलता। बस इतना मिलता है कि आप अब भी यहाँ हैं।"