Lost in the Dunes

The sandboarding trip starts well. The rental hut sits at the edge of the dunes, and the guide hands out boards and a short warning. "Stay inside the orange flags," she says. "Be back by four. And remember, the wind blows off the sea all day long."

सैंडबोर्डिंग की यात्रा अच्छी शुरू होती है। किराए की झोपड़ी रेतीले टीलों के किनारे पर है, और गाइड बोर्ड बाँटती है और एक छोटी-सी चेतावनी देती है। "नारंगी झंडों के अंदर रहना," वह कहती है। "चार बजे तक लौट आना। और याद रखना, हवा सारा दिन समुद्र की ओर से बहती है।"

Antonia nods and forgets about it at once. She is far more interested in the biggest dune she has ever seen.

एंटोनिया सिर हिलाती है और उसे तुरंत भूल जाती है। उसकी दिलचस्पी तो उस सबसे बड़े टीले में है जो उसने अब तक देखा है।

By half past two, she, her cousin, the tall boy and the girl with the braid have slid down it three times. Each time, the climb back up feels longer, so they keep moving to the next ridge, and then the next. Nobody notices that the last orange flag has been out of sight for an hour.

ढाई बजे तक, वह, उसका चचेरा भाई, लंबा लड़का और चोटी वाली लड़की उस पर से तीन बार फिसल चुके हैं। हर बार ऊपर की चढ़ाई पहले से लंबी लगती है, इसलिए वे अगली पहाड़ी की ओर बढ़ते जाते हैं, और फिर अगली की ओर। किसी का ध्यान नहीं जाता कि आख़िरी नारंगी झंडा एक घंटे से नज़र से ओझल है।

At the top of a high ridge, the girl with the braid turns in a slow circle. "Which way is the hut?" she asks.

एक ऊँची पहाड़ी की चोटी पर चोटी वाली लड़की धीरे-धीरे गोल घूमती है। "झोपड़ी किस तरफ़ है?" वह पूछती है।

Every direction shows the same pale waves of sand. The tall boy holds his phone above his head like a trophy. "No signal," he announces. "None."

हर दिशा में रेत की वही पीली लहरें दिखती हैं। लंबा लड़का अपना फ़ोन किसी ट्रॉफ़ी की तरह सिर के ऊपर उठा लेता है। "सिग्नल नहीं है," वह घोषणा करता है। "बिलकुल नहीं।"

"Our footprints," her cousin says. "We just follow our footprints back."

"हमारे पैरों के निशान," उसका चचेरा भाई कहता है। "हम बस अपने निशानों पर चलकर लौट चलते हैं।"

They try it, but the wind has been smoothing the sand all afternoon, and the prints fade after ten steps. Twenty minutes later, they reach a spot where the tall boy stops short. In front of him lies a long scratch left by a board, and beside it, a trail of footprints that all four of them recognize.

वे कोशिश करते हैं, पर हवा दोपहर भर रेत को चिकना करती रही है, और निशान दस क़दम बाद मिट जाते हैं। बीस मिनट बाद वे एक ऐसी जगह पहुँचते हैं जहाँ लंबा लड़का अचानक रुक जाता है। उसके सामने एक बोर्ड की छोड़ी हुई लंबी खरोंच पड़ी है, और उसके बगल में पैरों के निशानों की एक क़तार है जिसे चारों पहचानते हैं।

"We walked in a circle," the girl with the braid says quietly. Their water bottle is half empty.

"हम गोल-गोल घूमते रहे," चोटी वाली लड़की धीरे से कहती है। उनकी पानी की बोतल आधी ख़ाली है।

Antonia sits down and makes herself think. The guide's words come back to her, slowly, like a song she had been trying to remember. The wind blows off the sea. Wind ripples are gentle on the side that faces the wind and steep on the other side.

एंटोनिया बैठ जाती है और ख़ुद को सोचने पर मजबूर करती है। गाइड के शब्द उसे धीरे-धीरे लौट आते हैं, किसी ऐसे गीत की तरह जिसे वह याद करने की कोशिश कर रही थी। हवा समुद्र की ओर से बहती है। रेत की हवा-लहरें हवा की ओर वाले हिस्से में हल्की ढलान वाली होती हैं और दूसरी तरफ़ खड़ी।

She runs a hand over the sand beside her. The gentle slopes face one way, and the steep ones face the other.

वह अपने पास की रेत पर हाथ फेरती है। हल्की ढलानें एक तरफ़ हैं, और खड़ी ढलानें दूसरी तरफ़।

"The gentle side points toward the sea," she says. "And the hut is by the sea."

"हल्की ढलान वाला हिस्सा समुद्र की ओर है," वह कहती है। "और झोपड़ी समुद्र के पास है।"

"Unless you have it backward," the tall boy says.

"अगर तुमने उल्टा न समझा हो तो," लंबा लड़का कहता है।

"Then check it." She opens the compass on her phone. It does not need a signal, only a sensor, and the needle swings steadily toward west. The sun is already sinking in that direction. The ripples, the compass and the sun all agree.

"तो जाँच लो।" वह अपने फ़ोन पर कंपास खोलती है। उसे सिग्नल की ज़रूरत नहीं, बस एक सेंसर की, और सुई स्थिर रूप से पश्चिम की ओर घूमती है। सूरज भी उसी दिशा में ढल रहा है। लहरें, कंपास और सूरज तीनों एक ही बात कहते हैं।

She leads. Every hundred steps, they push a board upright into a ridge, so that they can keep walking in a straight line toward it.

वह आगे चलती है। हर सौ क़दम पर वे एक बोर्ड को किसी पहाड़ी में सीधा खड़ा गाड़ देते हैं, ताकि वे उसकी ओर सीधी रेखा में चलते रह सकें।

An hour later, a flash of orange appears between two dunes. Then a second flag, and then the roof of the hut, with the guide standing in front of it, shading her eyes.

एक घंटे बाद दो टीलों के बीच नारंगी रंग की झलक दिखती है। फिर दूसरा झंडा, और फिर झोपड़ी की छत, जिसके सामने गाइड आँखों पर हाथ की छाया किए खड़ी है।

In Antonia's pocket, the phone buzzes once, twice, and then, without stopping, thirty more times.

एंटोनिया की जेब में फ़ोन एक बार थरथराता है, दो बार, और फिर, बिना रुके, तीस बार और।