The Fortune-Tellers

Reputations may be made by the merest chances, and yet reputations control the fashions. That is a little prologue that would fit the case of all sorts of people. Everywhere around one sees prejudices, scheming, and obtuseness; but little or no justice. Nothing can be done to stem this torrent of evil. It must run its course. It always has been and always will be.

Danh tiếng có thể được tạo dựng bởi những cơ may tình cờ nhất, ấy vậy mà danh tiếng lại chi phối cả thị hiếu thời thượng. Đó là lời mở đầu ngắn gọn phù hợp với trường hợp của đủ mọi hạng người. Ở khắp mọi nơi ta đều thấy đầy rẫy định kiến, mưu mô, và sự thiển cận; nhưng công lý thì ít ỏi hoặc chẳng có chút nào. Chẳng có cách nào ngăn được dòng thác cái ác này. Nó phải tự chảy theo dòng của nó. Nó vốn luôn như vậy và sẽ mãi mãi như vậy.

A woman in Paris once made it her profession to tell fortunes. She became very popular and had great success. Did anybody lose a bit of finery; had any one a sweetheart; had any wife a husband she was tired of; any husband a jealous wife, to the prophetess such would run simply to be told the thing that it was comforting to hear.

Có một người đàn bà ở Paris từng lấy việc xem bói làm nghề nghiệp của mình. Bà trở nên rất nổi tiếng và thành công vang dội. Có ai đó bị mất một món trang sức; có ai đó có người yêu; có bà vợ nào chán chồng mình; có ông chồng nào có bà vợ hay ghen, tất cả đều tìm đến nhà tiên tri ấy chỉ để được nghe điều gì đó dễ chịu.

The stock-in-trade of this fortune-teller consisted merely of a convincing manner, a few words of scientific jargon, a great deal of impudence, and much good luck. All these things together so impressed the people that as often as not they would cry, "Miraculous!" In short, although the woman's ignorance was quite twenty-three carat she passed for a veritable oracle.

Vốn liếng làm ăn của bà thầy bói này chẳng qua chỉ là một phong thái đầy thuyết phục, vài câu từ mang màu sắc khoa học, một sự trơ tráo lớn, và rất nhiều may mắn. Tất cả những thứ ấy gộp lại đã gây ấn tượng mạnh với người ta đến nỗi họ thường thốt lên, "Kỳ diệu thật!" Nói tóm lại, dù sự dốt nát của người đàn bà này thực sự đến hai mươi ba cara, bà vẫn được xem như một nhà tiên tri thực thụ.

Notwithstanding the fact that this oracle only lived in a garret, she found so many ready to pay her well for her shams that she soon grew rich enough to improve the position of her husband, to rent an office, and buy a house.

Mặc dù nhà tiên tri này chỉ sống trong một căn gác xép, bà vẫn tìm được rất nhiều người sẵn lòng trả tiền hậu hĩnh cho những trò lừa bịp của mình, đến mức chẳng bao lâu bà đã trở nên giàu có đủ để cải thiện địa vị cho chồng mình, thuê một văn phòng, và mua một căn nhà.

The garret being left empty was shortly tenanted by another woman to whom all the town—women, girls, valets, fine gentlemen—everybody in fact swarmed, as before, to consult their destiny. The former tenant had built up such a reputation that the garret was still a sibyl's den, in spite of the fact that quite a different creature dwelt in it.

Căn gác xép bị bỏ trống ấy chẳng bao lâu sau có một người đàn bà khác đến ở, và cả thị trấn—đàn bà, con gái, gia nhân, các quý ông sang trọng—tất cả mọi người vẫn kéo đến như trước, để hỏi về vận mệnh của mình. Người thuê nhà trước đã xây dựng được một danh tiếng lớn đến mức căn gác xép ấy vẫn được xem như hang ổ của một nữ tiên tri, dù cho một sinh vật hoàn toàn khác đang sống ở đó.

"I tell fortunes? Surely you're joking! Why, gentlemen, I cannot read, and as for writing, I never learnt more than to make my mark." But these disclaimers were useless. People insisted on having their fortunes told, and she had to do it. In consequence, she put by plenty of money, being able to earn, in spite of herself, quite as much as two lawyers could. The poverty of her home was a help rather than a hindrance. Four broken chairs and a broom-handle savoured of a witch's frolic.

"Tôi mà xem bói ư? Chắc chắn là ông đang đùa rồi! Kìa, các vị ơi, tôi còn không biết đọc, còn viết thì tôi chỉ học được cách ký tên của mình thôi." Nhưng những lời chối từ ấy chẳng ích gì. Người ta cứ khăng khăng đòi được xem bói, và bà đành phải làm. Kết quả là, bà tích lũy được kha khá tiền, kiếm được, dù không muốn, gần bằng số tiền hai luật sư có thể kiếm được. Cảnh nghèo khó trong nhà bà lại là một lợi thế hơn là một trở ngại. Bốn chiếc ghế gãy và một cán chổi gợi lên không khí của một cuộc yến tiệc phù thủy.

If this woman had told the truth in a room well-furnished she would have been scorned. The fashion for a garret had set in, and garret it must be.

Nếu người đàn bà này nói thật trong một căn phòng được bài trí sang trọng, hẳn bà đã bị khinh miệt. Mốt thời thượng lúc bấy giờ là căn gác xép, và phải là căn gác xép mới được.

In her new chambers the first fortune-teller waited in vain; for it was the outward sign alone that brought customers, and the sign was poverty.

Trong căn phòng mới của mình, người xem bói đầu tiên chờ đợi trong vô vọng; vì chỉ có cái vẻ bề ngoài mới thu hút khách hàng, và cái vẻ bề ngoài ấy chính là sự nghèo khó.

I have seen in a palace a robe worn awry win much distinction and success, such crowds of followers and adherents did it draw. You may well ask me why!

Tôi từng thấy trong một cung điện, một chiếc áo choàng mặc lệch lạc lại giành được nhiều sự nể trọng và thành công đến vậy, thu hút biết bao kẻ đi theo và ủng hộ. Các bạn cứ việc hỏi tôi tại sao lại như thế!