The First Decision

Since their parents' divorce, Billie had let her older brother Cas make most of the real decisions. These included which parent to spend holidays with, how to split summers fairly, and when to simply stop asking their father to show up.

Kể từ khi cha mẹ họ ly hôn, Billie đã để anh trai lớn của mình, Cas, đưa ra hầu hết các quyết định thực sự. Những quyết định đó bao gồm việc ăn nghỉ lễ với cha mẹ nào, cách chia kỳ nghỉ hè sao cho công bằng, và khi nào thì đơn giản là ngừng yêu cầu cha họ xuất hiện.

Cas was good at it, decisive in a way Billie had never had to be. Without quite noticing, she had built an entire personality around being the one who deferred and adapted rather than chose.

Cas rất giỏi việc đó, quyết đoán theo cách mà Billie chưa từng phải học. Không hẳn cô nhận ra, cô đã xây dựng cả một tính cách xung quanh việc là người nhường nhịn và thích nghi hơn là người lựa chọn.

So when the scholarship letter arrived, offering a full ride to a university on the opposite coast, Billie found herself facing the first genuinely major decision of her life. For the first time, no older sibling was positioned to make it for her.

Vì vậy khi lá thư học bổng đến, đề nghị một suất học toàn phần tại một trường đại học ở bờ biển đối diện, Billie thấy mình đối diện với quyết định lớn thực sự đầu tiên trong đời. Lần đầu tiên, không có người anh chị nào sẵn sàng quyết định thay cô.

"You should take it," Cas said immediately, the way he said most things, with a certainty Billie envied and slightly resented in equal measure. "It's the obvious choice."

"Em nên nhận nó," Cas nói ngay lập tức, theo cách anh vẫn nói hầu hết mọi thứ, với một sự chắc chắn mà Billie vừa ngưỡng mộ vừa hơi bực bội ngang nhau. "Đó là lựa chọn hiển nhiên."

"Is it, though?" Billie asked. "Or is it just the choice that sounds most like something a responsible person would make?"

"Có thật vậy không?" Billie hỏi. "Hay đó chỉ là lựa chọn nghe có vẻ giống thứ mà một người có trách nhiệm sẽ làm?"

Cas didn't have an answer for that, which surprised them both. Turning the letter over in her hands, Billie realized she genuinely could not tell why she wanted to go. Was it because the opportunity excited her, or because refusing it would have felt, to some deeply reflexive part of her, like letting the family down again?

Cas không có câu trả lời cho điều đó, điều này làm cả hai đều ngạc nhiên. Lật lá thư trong tay, Billie nhận ra cô thực sự không thể nói rõ vì sao mình muốn đi. Có phải vì cơ hội này khiến cô hào hứng, hay vì từ chối nó sẽ khiến một phần sâu kín, theo phản xạ trong cô cảm thấy như thể lại làm cả gia đình thất vọng lần nữa?

She spent the following weeks asking herself a question she had never had reason to ask before. Which of her preferences were actually hers, chosen freely, and which had simply hardened into habit during four years of being the steady one so nobody else had to be?

Cô dành những tuần sau đó để tự hỏi mình một câu hỏi mà cô chưa từng có lý do để hỏi trước đây. Sở thích nào của cô thực sự là của riêng cô, được chọn một cách tự do, và sở thích nào chỉ đơn giản đã trở thành thói quen cứng nhắc trong bốn năm làm người vững vàng để không ai khác phải làm điều đó?

Had their parents' marriage never ended, she suspected, she might have grown into someone far less careful, someone who chose things for the plain, uncomplicated reason of wanting them. She would never know for certain, and some part of her had made an uneasy peace with never knowing.

Nếu cuộc hôn nhân của cha mẹ họ chưa từng kết thúc, cô nghĩ, có lẽ cô đã trở thành một người kém cẩn trọng hơn nhiều, một người chọn những thứ vì lý do đơn giản, không phức tạp là muốn chúng. Cô sẽ không bao giờ biết chắc, và một phần trong cô đã chấp nhận, dù không thoải mái, việc không bao giờ biết được.

What finally tipped the decision was not ambition, and not guilt either, but something quieter. It was a growing suspicion that staying close to home, out of old habit, would only postpone a version of this same reckoning to some later, less forgiving year.

Điều cuối cùng khiến cô nghiêng về quyết định đó không phải là hoài bão, cũng không phải cảm giác tội lỗi, mà là một điều gì đó lặng lẽ hơn. Đó là một nghi ngờ ngày càng lớn rằng việc ở gần nhà, chỉ vì thói quen cũ, sẽ chỉ trì hoãn một phiên bản khác của cùng cuộc đối diện này đến một năm nào đó sau này, ít khoan dung hơn.

She accepted the scholarship. Packing for the flight three months later, she caught herself waiting for Cas to double-check her bag, her documents, her plan, the way he always had, and had to stop herself, consciously, from asking.

Cô nhận học bổng đó. Ba tháng sau, khi đang xếp đồ cho chuyến bay, cô bắt gặp mình đang chờ Cas kiểm tra lại túi đồ, giấy tờ, kế hoạch của cô, như anh vẫn luôn làm, và phải tự ngăn mình lại, một cách có ý thức, để không hỏi anh.

"You've got this," he said instead, at the airport, and for the first time in years, Billie believed the responsible-sounding thing she was doing might actually, underneath it, be one she had chosen for herself.

"Em làm được thôi," anh nói thay vào đó, ở sân bay, và lần đầu tiên sau nhiều năm, Billie tin rằng điều nghe có vẻ trách nhiệm mà cô đang làm có thể, sâu bên trong, thực sự là điều cô đã chọn cho chính mình.

She still wasn't entirely sure. That uncertainty, she was beginning to accept, might simply be what an actual choice, made freely for the first time, was supposed to feel like.

Cô vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn. Sự không chắc chắn đó, cô bắt đầu chấp nhận, có thể chính là cảm giác mà một lựa chọn thực sự, được đưa ra tự do lần đầu tiên, phải mang lại.