The Park Chess Hustler

Every Saturday, Asha sets up her folding table under the big plane tree and waits for someone who thinks he is better than he is. Her sign reads, "Speed chess, five minutes, two dollars a game." Her real skill is not chess. It is knowing exactly how much to let a stranger believe.

Todo sábado, Asha monta sua mesa dobrável sob o grande plátano e espera alguém que se acha melhor do que é. A placa diz: "Xadrez rápido, cinco minutos, dois dólares a partida". Sua verdadeira habilidade não é o xadrez. É saber exatamente quanto deixar um desconhecido acreditar.

Today's customer is a man in a very clean jacket who has been explaining his favorite opening to her for ten minutes. She loses the first game on purpose, then wins the next three. He pays, grumbling, and she pockets the money.

O cliente de hoje é um homem de jaqueta muito limpa que há dez minutos explica a ela a sua abertura favorita. Ela perde a primeira partida de propósito e vence as três seguintes. Ele paga, resmungando, e ela guarda o dinheiro no bolso.

Then a small girl appears at the edge of the table. She is perhaps nine, with a backpack bigger than her body and a stare that never blinks. She puts down two dollars and sits. She says nothing.

Então uma menina pequena aparece na beira da mesa. Tem talvez nove anos, uma mochila maior que o corpo e um olhar que nunca pisca. Ela põe dois dólares e se senta. Não diz nada.

Asha, amused, plays quickly and carelessly, as she always does with children. Twelve moves later, her queen is trapped. She stares at the board. "Lucky," she says. The girl shrugs and sets up the pieces again.

Divertida, Asha joga rápido e descuidada, como sempre faz com crianças. Doze lances depois, a dama dela está encurralada. Ela encara o tabuleiro. "Sorte", diz. A menina dá de ombros e arruma as peças de novo.

The second game is slower. Asha concentrates, which she has not done for a paying customer in years. It does not help. The girl takes her rook with a neat little tap and folds her hands in her lap.

A segunda partida é mais lenta. Asha se concentra, coisa que não fazia por um cliente pagante havia anos. Não adianta. A menina captura a torre dela com um toquezinho certeiro e dobra as mãos no colo.

A tall man hurries across the grass, out of breath. "Jacinta! You can't just run off like that," he says. Then he sees the board and the two dollars in Asha's tray. "Oh no. Has she been playing for money?"

Um homem alto atravessa a grama correndo, sem fôlego. "Jacinta! Você não pode sair correndo assim", diz. Então vê o tabuleiro e os dois dólares na bandeja de Asha. "Ah, não. Ela andou jogando por dinheiro?"

Asha opens her mouth to say yes, and to say something dignified about business. What comes out instead is, "She's beaten me twice."

Asha abre a boca para dizer que sim e para dizer algo digno sobre negócios. O que sai, em vez disso, é: "Ela me ganhou duas vezes."

The man explains, a little apologetically, that his daughter has been reading the same chess book since spring. She will not speak to the coach at school, and she will hardly speak to anyone. They had hoped chess might be a way in.

O homem explica, meio sem jeito, que a filha lê o mesmo livro de xadrez desde a primavera. Ela não fala com o treinador da escola e quase não fala com ninguém. Eles esperavam que o xadrez pudesse ser uma porta de entrada.

Asha knows what she should do. A sensible hustler would keep the two dollars and move her table to the far side of the park before the girl returned with friends. If she had any sense, she would do exactly that.

Asha sabe o que deveria fazer. Uma trapaceira sensata ficaria com os dois dólares e levaria a mesa para o outro lado do parque antes que a menina voltasse com amigos. Se tivesse algum juízo, faria exatamente isso.

Instead, she turns the board around. "Your opening was fine," she tells the girl. "But on move six, you took my pawn when you should have developed your knight. You got away with it because I wasn't paying attention."

Em vez disso, ela vira o tabuleiro. "A sua abertura estava boa", diz à menina. "Mas no sexto lance você tomou meu peão quando devia ter desenvolvido o cavalo. Escapou porque eu não estava prestando atenção."

The girl listens, eyes fixed on the pieces. Then, very slightly, she nods.

A menina escuta, com os olhos fixos nas peças. Então, bem de leve, assente.

"Come back next Saturday," Asha says to the father. "I'll show her a few things the book doesn't say."

"Volte no próximo sábado", diz Asha ao pai. "Vou mostrar a ela algumas coisas que o livro não diz."

"How much would that cost?" he asks.

"Quanto isso vai custar?", pergunta ele.

Asha looks at the two dollars in her tray. She slides them back across the table. "Nothing. Call it professional curiosity."

Asha olha para os dois dólares na bandeja. Desliza-os de volta pela mesa. "Nada. Chame de curiosidade profissional."

The following Saturday, Jacinta arrives before the table has even been unfolded. By noon, she has beaten three of Asha's regular victims, and Asha has quietly repainted her sign. It now says, "Beat the kid and win four dollars." Nobody has won yet.

No sábado seguinte, Jacinta chega antes mesmo de a mesa ser desdobrada. Ao meio-dia, já derrotou três das vítimas habituais de Asha, e Asha repintou discretamente a placa. Agora ela diz: "Vença a menina e ganhe quatro dólares". Ninguém ganhou ainda.

At the end of the afternoon, the girl pushes a small pile of coins across the table and holds up five fingers.

No fim da tarde, a menina empurra uma pequena pilha de moedas pela mesa e ergue cinco dedos.

"Fifty percent?" Asha laughs. "Where did you learn to negotiate?"

"Cinquenta por cento?", ri Asha. "Onde foi que você aprendeu a negociar?"

Jacinta points at the table and, very quietly, speaks her first word to Asha. "Here."

Jacinta aponta para a mesa e, bem baixinho, diz a primeira palavra que dirige a Asha. "Aqui."