The Pacer with the Flag

Keanu had run eleven half marathons, but this was his first as an official pacer. His job was simple but demanding. He had to finish in exactly two hours and keep a group of runners with him. On his back, he carried a small flag with "2:00" printed on it.

कीनू ग्यारह हाफ़ मैराथन दौड़ चुका था, लेकिन आधिकारिक पेसर के रूप में यह उसकी पहली दौड़ थी। उसका काम सीधा था, पर कठिन। उसे ठीक दो घंटे में दौड़ पूरी करनी थी और धावकों के एक समूह को अपने साथ रखना था। अपनी पीठ पर वह एक छोटा-सा झंडा लिए हुए था जिस पर "2:00" छपा था।

At the start line, about twenty people gathered around him. Some looked nervous, some made jokes, and one man in a grey shirt said very little.

शुरुआती रेखा पर लगभग बीस लोग उसके आसपास जमा हो गए। कुछ घबराए हुए दिख रहे थे, कुछ मज़ाक कर रहे थे, और स्लेटी कमीज़ वाला एक आदमी बहुत कम बोल रहा था।

For the first ten kilometers, everything went well. Keanu checked his watch every few minutes and kept a steady pace. The group ran close behind the flag, like ducklings behind their mother.

पहले दस किलोमीटर तक सब कुछ ठीक चला। कीनू हर कुछ मिनट में अपनी घड़ी देखता और एक स्थिर रफ़्तार बनाए रखता। समूह झंडे के ठीक पीछे चल रहा था, जैसे बत्तख़ के बच्चे अपनी माँ के पीछे चलते हैं।

Around kilometer sixteen, the road began to climb. Keanu noticed that the man in the grey shirt had fallen to the edge of the group. His face was red, and his steps were short. The name on his number was Yannick.

सोलहवें किलोमीटर के आसपास सड़क चढ़ाई पर जाने लगी। कीनू ने देखा कि स्लेटी कमीज़ वाला आदमी समूह के किनारे पर पिछड़ गया है। उसका चेहरा लाल था, और उसके क़दम छोटे हो गए थे। उसके नंबर पर नाम लिखा था यानिक।

"I can't do this," Yannick said between breaths. "You go ahead. I'm going to walk."

"मुझसे नहीं हो पाएगा," यानिक ने हाँफते हुए कहा। "आप आगे बढ़िए। मैं पैदल चलूँगा।"

Keanu knew the rule: the pace could not change. If he slowed down, twenty people would lose their goal. But he also remembered how it felt to want to stop at kilometer sixteen.

कीनू नियम जानता था: रफ़्तार नहीं बदली जा सकती थी। अगर वह धीमा पड़ता, तो बीस लोगों का लक्ष्य छूट जाता। लेकिन उसे यह भी याद था कि सोलहवें किलोमीटर पर रुक जाने की इच्छा कैसी होती है।

"Don't think about the finish," he said, moving to Yannick's side. "Think about the next marker. Only that one. Can you do that?"

"आख़िरी रेखा के बारे में मत सोचो," उसने यानिक के बगल में आते हुए कहा। "अगले निशान के बारे में सोचो। बस उसी के बारे में। कर सकते हो?"

Yannick nodded weakly.

यानिक ने कमज़ोरी से सिर हिलाया।

They reached the marker. "Good," Keanu said. "Now the next one."

वे निशान तक पहुँच गए। "शाबाश," कीनू ने कहा। "अब अगला।"

He talked the whole time, about the weather, about the terrible coffee at the start, about anything. His legs stayed steady, and the flag never slowed. Every time they passed a marker, he said the same thing: "One more."

वह पूरे समय बोलता रहा, मौसम के बारे में, शुरुआत की उस घटिया कॉफ़ी के बारे में, किसी भी चीज़ के बारे में। उसके पैर स्थिर रहे, और झंडा कभी धीमा नहीं पड़ा। हर बार जब वे कोई निशान पार करते, वह वही बात कहता: "बस एक और।"

At kilometer eighteen, Yannick wiped his face. "It's getting easier," he said.

अठारहवें किलोमीटर पर यानिक ने अपना चेहरा पोंछा। "अब थोड़ा आसान लग रहा है," उसने कहा।

"It isn't easier," Keanu said. "You're just stronger than you thought."

"आसान नहीं हुआ है," कीनू ने कहा। "तुम बस अपनी सोच से ज़्यादा मज़बूत हो।"

With one kilometer left, the crowd grew louder, and the group began to speed up. Yannick stayed at his shoulder. Keanu checked his watch. They had no time to spare.

जब एक किलोमीटर बाकी रह गया, तो भीड़ का शोर बढ़ गया और समूह की रफ़्तार तेज़ होने लगी। यानिक उसके कंधे के पास ही बना रहा। कीनू ने अपनी घड़ी देखी। उनके पास बिल्कुल भी फ़ालतू समय नहीं था।

They crossed the line together. The clock above it showed 1:59:57.

उन्होंने रेखा साथ-साथ पार की। उसके ऊपर लगी घड़ी में 1:59:57 दिख रहा था।

Yannick bent over with his hands on his knees. Then he stood up and grabbed Keanu's arm. "Three seconds," he said, laughing and almost crying. "I finished three seconds under two hours."

यानिक हाथ घुटनों पर रखकर झुक गया। फिर वह सीधा खड़ा हुआ और उसने कीनू की बाँह पकड़ ली। "तीन सेकंड," उसने कहा, हँसते हुए और लगभग रोते हुए। "मैंने दौड़ दो घंटे से तीन सेकंड कम में पूरी की।"

"You did that," Keanu said. "I only carried the flag." He pulled the little flag from his belt and held it out. "Keep it. You earned it."

"यह तुमने किया," कीनू ने कहा। "मैंने तो बस झंडा उठाया था।" उसने अपनी कमर से छोटा झंडा निकाला और उसकी ओर बढ़ाया। "इसे रख लो। यह तुमने कमाया है।"