The Carpool to the Tournament
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Stuck sharing a two-hour car ride to a debate tournament, longtime rivals Neve and Lachlan end up in a conversation neither of them planned.
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Neve and Lachlan had been rivals on the debate team since freshman year. They were always assigned to opposite sides of every practice argument, always finishing first and second in an order that rotated depending on the week.
नीव और लैक्लन पहले साल से ही डिबेट टीम में प्रतिद्वंद्वी थे। अभ्यास की हर बहस में उन्हें हमेशा आमने-सामने के पक्ष दिए जाते थे, और वे हमेशा पहले और दूसरे नंबर पर आते थे, बस क्रम हफ़्ते के हिसाब से बदलता रहता था।
When the team van broke down the morning of the regional tournament, the coach split the remaining students between two parent cars. Neve ended up in the back seat of Lachlan's mother's car for the two-hour drive.
क्षेत्रीय टूर्नामेंट की सुबह जब टीम की वैन ख़राब हो गई, तो कोच ने बाक़ी छात्रों को दो अभिभावकों की कारों में बाँट दिया। नीव को दो घंटे के सफ़र के लिए लैक्लन की माँ की कार की पिछली सीट पर जगह मिली।
"This should be interesting," Lachlan said, sliding in beside her with his overstuffed folder of evidence cards.
"यह दिलचस्प होने वाला है," लैक्लन ने सबूतों के कार्डों से ठसाठस भरे अपने फ़ोल्डर के साथ उसके बगल में बैठते हुए कहा।
"Don't get comfortable," Neve said. "I'm still planning to beat you in finals."
"ज़्यादा आराम से मत बैठो," नीव ने कहा। "मैं अब भी फ़ाइनल में तुम्हें हराने का इरादा रखती हूँ।"
"Noted," he said, grinning in a way that suggested he wasn't taking the threat seriously at all.
"ठीक है, नोट कर लिया," उसने मुस्कुराते हुए कहा, इस अंदाज़ में कि वह इस धमकी को बिल्कुल भी गंभीरता से नहीं ले रहा था।
For the first half hour, they quizzed each other on rebuttals, the way teammates usually did before a tournament, competitive but easy. Somewhere around the highway rest stop, though, the conversation drifted away from debate entirely, into subjects neither of them had planned on discussing.
पहले आधे घंटे वे एक-दूसरे से जवाबी दलीलों के सवाल पूछते रहे, जैसा टीम के साथी टूर्नामेंट से पहले आम तौर पर करते हैं, मुक़ाबले वाला लेकिन सहज। हाइवे के रेस्ट स्टॉप के आसपास कहीं बातचीत डिबेट से बिल्कुल हटकर उन विषयों की ओर चली गई, जिनके बारे में उनमें से किसी ने बात करने की योजना नहीं बनाई थी।
"Can I ask you something?" Neve said, watching the road rather than him. "Why do you always let me go last in practice rounds? You could ask to go first."
"मैं तुमसे कुछ पूछ सकती हूँ?" नीव ने उसकी ओर देखने के बजाय सड़क को देखते हुए कहा। "तुम अभ्यास के राउंड में हमेशा मुझे आख़िर में बोलने क्यों देते हो? तुम पहले बोलने को कह सकते हो।"
Lachlan was quiet for a moment. "Honestly? I like watching you argue. I've been telling myself for months it's because I'm studying your technique."
लैक्लन एक पल के लिए चुप रहा। "सच कहूँ? मुझे तुम्हें बहस करते देखना अच्छा लगता है। मैं महीनों से खुद से कहता आ रहा हूँ कि ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं तुम्हारी तकनीक का अध्ययन कर रहा हूँ।"
"And is it?"
"और क्या ऐसा ही है?"
"Not entirely, no."
"पूरी तरह तो नहीं, नहीं।"
Neve didn't know what to say to that, so she said nothing. It felt safer than admitting she had wondered the same thing about herself for almost as long.
नीव को समझ नहीं आया कि इसका क्या जवाब दे, इसलिए उसने कुछ नहीं कहा। यह मानने से ज़्यादा सुरक्षित लगा कि वह भी लगभग उतने ही समय से अपने बारे में यही सोचती आ रही थी।
They reached the tournament with twenty minutes to spare, and in the rush of registration tables and nervous teammates, the conversation got buried under logistics. But in the final round that afternoon, arguing opposite sides of the same resolution, Neve caught Lachlan's eye across the room. She lost her train of thought for exactly one second, long enough that the judge noticed.
वे बीस मिनट बचे रहते टूर्नामेंट में पहुँच गए, और रजिस्ट्रेशन की मेज़ों और घबराए हुए साथियों की भागदौड़ में बातचीत इंतज़ामों के नीचे दब गई। लेकिन उस दोपहर के आख़िरी राउंड में, जब वे एक ही प्रस्ताव पर आमने-सामने के पक्षों में बहस कर रहे थे, नीव की नज़र कमरे के पार लैक्लन की नज़र से टकरा गई। वह ठीक एक सेकंड के लिए अपनी बात का सिरा भूल गई, और इतना काफ़ी था कि जज ने यह देख लिया।
She still won. Barely. And when Lachlan congratulated her afterward, holding the trophy that should have been his, he didn't look like someone who had lost anything at all.
फिर भी वह जीत गई। बस मुश्किल से। और जब बाद में लैक्लन ने उसे बधाई दी, हाथ में वह ट्रॉफ़ी थामे जो उसकी होनी चाहिए थी, तो वह ऐसा नहीं लग रहा था जैसे उसने कुछ भी खोया हो।
