The Last Water Crossing

Ingrid checked the map again, though she already knew what it would tell her. The next reliable water source was eleven kilometers away, and the cache they had buried two weeks earlier should have been six.

इंग्रिड ने नक़्शा फिर से देखा, हालाँकि उसे पहले से पता था कि वह क्या बताएगा। अगला भरोसेमंद पानी का स्रोत ग्यारह किलोमीटर दूर था, और जो भंडार उन्होंने दो हफ़्ते पहले गाड़ा था, उसे छह किलोमीटर पर होना चाहिए था।

"It's not here," Bram said, still digging at the marked spot with his hands. "Either we buried it wrong, or somebody else found it."

"यह यहाँ नहीं है," ब्राम ने कहा, जो अब भी निशान वाली जगह पर हाथों से खोद रहा था। "या तो हमने ग़लत जगह गाड़ा था, या किसी और को मिल गया।"

They had been walking since before sunrise to avoid the worst heat, and both of their bottles were down to less than a liter. If they pushed on to the next source without finding the cache, they would be crossing the hottest part of the day on almost nothing.

वे भयंकर गर्मी से बचने के लिए सूरज निकलने से पहले से चल रहे थे, और दोनों की बोतलों में एक लीटर से भी कम पानी बचा था। अगर वे भंडार ढूँढे बिना अगले स्रोत तक जाते, तो दिन का सबसे गरम हिस्सा लगभग बिना पानी के पार करना पड़ता।

"We have two choices," Ingrid said, trying to keep her voice steady. "We ration what we have and go for the eleven kilometers. Or we backtrack four kilometers to that dry wash and hope it's holding water after last month's storm."

"हमारे सामने दो रास्ते हैं," इंग्रिड ने आवाज़ स्थिर रखने की कोशिश करते हुए कहा। "या तो जो है उसे नाप-तौलकर ख़र्च करें और ग्यारह किलोमीटर चलें। या चार किलोमीटर पीछे उस सूखी धारा तक लौटें और उम्मीद करें कि पिछले महीने के तूफ़ान के बाद उसमें पानी है।"

Bram looked at the horizon, where heat was already rising off the sand in visible waves. "If we'd checked the wash on the way out, we'd know for certain. We didn't, so it's a gamble either way."

ब्राम ने क्षितिज की ओर देखा, जहाँ रेत से गर्मी पहले ही दिखाई देती लहरों में उठ रही थी। "अगर हमने जाते समय उस धारा को देख लिया होता, तो हमें पक्का पता होता। नहीं देखा, इसलिए दोनों तरफ़ जुआ है।"

"The wash is closer," Ingrid said. "If we go and it's dry, we've lost time but we can still make the eleven kilometers before dark. If we go straight for the eleven and we're wrong about our pace, we won't have a backup."

"धारा पास है," इंग्रिड ने कहा। "अगर हम गए और वह सूखी निकली, तो हमारा समय गया, पर हम अँधेरा होने से पहले भी ग्यारह किलोमीटर पूरे कर सकते हैं। अगर हम सीधे ग्यारह के लिए चले और अपनी रफ़्तार के बारे में हमारा अंदाज़ा ग़लत निकला, तो हमारे पास कोई विकल्प नहीं बचेगा।"

Bram nodded slowly. "The wash, then. Slower and surer."

ब्राम ने धीरे से सिर हिलाया। "तो धारा। धीमा, पर पक्का।"

They turned off the main route, moving carefully now to keep their bodies from overheating, resting in every patch of shade a rock formation offered. Two hours later, they reached the wash and found a shallow pool, cloudy but real, collected in a hollow of stone.

वे मुख्य रास्ते से मुड़ गए, अब सावधानी से चलते हुए ताकि शरीर ज़्यादा गरम न हो, और चट्टानों की बनावट जहाँ भी छाया देती वहाँ आराम करते हुए। दो घंटे बाद वे धारा पर पहुँचे और उन्हें पत्थर के एक गड्ढे में जमा उथला पोखर मिला, गँदला, पर असली।

"I could cry," Bram said, already filtering water into his bottle.

"मैं रो पड़ूँगा," ब्राम ने कहा, पहले ही अपनी बोतल में पानी छानते हुए।

"Save the tears. We still have eleven kilometers to walk," Ingrid said, though she was smiling for the first time all morning.

"आँसू बचाकर रखो। हमें अब भी ग्यारह किलोमीटर चलना है," इंग्रिड ने कहा, हालाँकि वह उस पूरी सुबह में पहली बार मुस्कुरा रही थी।

They refilled everything they carried and rested until the worst heat passed. Then they set off again, with water enough, finally, to trust the distance ahead of them.

उन्होंने जो कुछ भी साथ ले जा रहे थे, सब दोबारा भरा और जब तक सबसे बुरी गर्मी नहीं ढल गई, आराम किया। फिर वे दोबारा चल पड़े, आख़िरकार इतने पानी के साथ कि सामने की दूरी पर भरोसा कर सकें।